我国的农历以每隔15天为一节气，古老的农业生产向来以节气作为农时的安排。茶叶生产也是一样，早发品种往往在“惊蛰”（3月5日左右）和“春分”（3月20日左右）时开始萌芽，“清明”（4月4日左右）前就可采茶。明前茶由于芽叶细嫩，香气物质和滋味物质含量丰富，因此品质非常好。但由于清明前气温普遍较低，发芽数量有限，生长速度较慢，能达到采摘标准的芽叶很少，产量很低，物以稀为贵，明前茶就更显珍贵了。

（春茶 @杭州亲子）

古时贡茶求早求珍，于是把春茶划分为社前茶、火前茶和雨前茶三种。

社前，是指春社前，古代在立春后的第五个戊日祭祀土神，称之为社日。按干支排列计算，社日一般在“立春”后的41天至50天之间，大约在“春分”时节（3月20日左右），也就是比“清明”早半个月，这种春分时节采制的茶叶更加细嫩和珍贵。我国唐代每年要求在清明日前运到长安的紫笋贡茶，就应该是属社前茶了。因为古时交通不方便，在湖州采制的紫笋茶就是用快马日夜兼程运到长安（西安），少说也得十天半个月。因此，每年皇宫“清明宴”上所用的紫笋贡茶必定是春分时节特早萌芽而采制的茶叶。

（采春茶 @视觉中国）

火前，即明前，因为古人在寒食节有禁火三日的习俗，三日内不生火做饭故称“寒食”，寒食节是在清明节前一天，因此火前茶实际上就是明前茶。清乾隆皇帝下江南在杭州观看龙井茶采制时，曾作诗《观采茶作歌》，有句云：“火前嫩，火后老，惟有骑火品最好。”

雨前，即谷雨前。4月5日以后至4月20日左右采制的茶叶即称雨前茶。雨前茶虽不及明前茶那么细嫩，但由于这时气温高，芽叶生长相对较快，积累的内含物也较丰富，因此雨前茶往往滋味鲜浓而耐泡。明代许次纾在《茶疏》中谈到采茶时节时说：“清明太早，立夏太迟，谷雨前后，其时适中。”

（图片来自网络。文字选自《茶类知识百问》，程启坤编著，浙江摄影出版社出版）