喝茶、学茶很久，很多人未必清楚茶是什么？《现代汉语词典》载，茶，是指：1、常绿木本植物，叶子长椭圆形，花一般为白色，种子有硬壳。嫩叶加工后才是茶叶。……5、某些饮料的名称：奶茶、果茶。6、指油茶树：茶树油。7、指山茶：山茶花。《中国农业百科全书·茶叶卷》载，在植物分类学里，茶组被列为植物界、被子植物门、双子叶植物纲、原始花被亚纲、山茶目、山茶科、山茶属、茶亚属、茶组、茶系。茶组里有17个茶种，目前世界各国栽培利用的“茶”，是茶组里的一个“种”，因此，科学意义上的“野茶”，是分类学里“茶系”以外的“茶组”植物的总称，它们不是人类广泛利用和饮用的“茶”。笔者认为，我们必须重点把握的茶的基本特征如下：

（一）茶树属于山茶科，多年生常绿树

多年生主要指茶树的成长期，成长期具体是多少现在无法确定，目前云南普洱市镇沅县千家寨还现存的野生茶树王据考证已有2700年。目前将人工茶园（野生驯化茶园除外）成长期一般分为：幼年期3-4年；成年期20-30年，也是茶树一生最有经济价值的时期，衰老期达数十年。

常绿指一年四季都有绿叶的多年生木本植物。常绿树的叶子并非永不凋落，只不过叶子寿命比落叶树叶子寿命长一些，茶树一年四季都可长出新芽，因此四季都可以产茶。

贵州贵阳花溪久安乡尚有年限在几百年的古树灌木茶。茶树经人工驯化后分为：乔木型（如云南勐库大叶种）、半乔木型（如贵州金沙古树茶）、灌木型（都匀毛尖、西湖龙井等）。

（二）茶叶含有茶多酚

茶多酚（TeaPolyphenols）是指茶叶中一大类组成复杂、分子量及其结构差异很大的多酚类及其衍生物混合物，主要由儿茶素、黄酮醇、花色素、酚酸及其缩酚酸等组成的有机化合物，茶多酚又称茶鞣质或茶单宁，是形成茶叶色香味的主要成份之一，也是茶叶中有保健功能的主要成份之一。研究表明，茶多酚等活性物质具有抗癌，抑制心血管疾病，预防和治疗辐射伤害，抑制和抵抗病毒菌，美容护肤、醒脑提神、利尿解乏、降脂助消化、护齿明目等等，因此得出“茶是万病之药”。

（三）注意区分“非茶之茶”

有很多“非茶之茶”，如苦丁、荞麦、菊花、玫瑰花等等，因为不属于山茶科和含有茶多酚，因此不具有茶的日常药用保健价值，比如苦丁茶，因为寒凉性，不适合像茶那样一年四季饮用，整体保健功效也不能和茶同日而语。

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