祭灶与过小年

　　春节是我们最隆重的传统节日，它的节俗活动一般从腊月二十三的祭灶就开始了。如果说腊八节是春节的开场锣鼓，那么十二月二十三的祭灶活动就是春节的序奏曲。
　　祭灶就是腊月二十三日为灶神爷（益阳农村称为司命菩萨）上天汇报工作而举行的欢送仪式。早期的灶神爷崇拜产生于人们对火的自然崇拜。到了夏商时期，农耕业已经成为中原华夏民族社会生活资料的主要来源，随着私有制的产生，出现了以家庭为单位的日出而作、日入而息的定居生活，灶神逐渐与火神分离，灶神成为民间单独尊奉的一位大神。到汉代之后，灶神成了一位专门负责管理饮食、烟火，并监视和记录起居善恶的神灵。晋代葛洪在《抱朴子・微旨》中载：“月晦之夜，灶神亦上天白人罪状。大者奇纪，纪者，三百日也。小者奇算，算者，一百日也。”意思是最初人们以为灶神每月最后一天都要上天汇报，有大罪者要减寿300天，小罪者减寿100天。后来人们可能认为灶神太辛苦了，把每月改为每年上天汇报一次，时间固定在腊月二十三或二十四日。因为灶神上天汇报对家庭、人寿有很大的利害关系，所以人们的起居生活忌讳很多。据《敬灶全书》列举：不得用灶火烧香；不得击灶；不得将刀、斧放在灶上；不得在灶前讲怪话、发牢骚、哭泣、呼唤、唱歌；不得在灶前小便，吐唾沫；不得在灶前赤身露体；月经未完的妇女不得经过灶前；披头散发者不得烧饭做菜；不得将污秽之物送入灶内燃烧等等。到年三十灶神就带着新的使命回到凡家。灶神上天汇报的好坏直接影响到全家的福、禄、寿、喜，人们为叩求其上天言好事，下界带吉祥，各家各户均在厨房设香案、摆祭品，把最香、最甜的收获敬献给灶王爷。因此在益阳乡村有俗语：“腊月二十三，发财莲子糖，司命上天去，吃了免祸殃。”因为人们相信，拿了手软，吃了嘴软，希望灶王爷上天多讲好话。
　　宋朝吕蒙正的一首《祭灶诗》道出了当时文人的内心感慨：
　　一碗清汤诗一篇，灶君今日上青天。玉皇若问人间事，乱世文章不值钱。
　　过去物资贫乏，生活单调，辛苦一年后过一个好年是人们最大的愿望，因此一般从腊月二十四就停止了农活，大家都把心思放到了筹备过年的物质准备工作上。自备加工各种土特产，如碾（打）糍粑、酿甜酒、做巧果、炸红薯皮、炒花生、炸豆子等；从市面上买回糖粒、焦切、酥糖、雪枣、兰花根、蛋饼等。“大人望插田，小孩望过年”，准备的、买回的土特产和节日点心首先享用的当然是小孩子，小孩子尝到了过年的乐趣，自认为这是过年了，于是人们把这一天叫做过小年，或者说叫做小孩子过年。东汉崔《四民月令》云：“腊月日更新，谓之小岁，进酒尊长，修贺君师。”意思是进入腊月后，离更新的日子越来越近。表明汉代就已经有过小年尊师敬长的风俗了。但是古代过小年是有严谨的时间推算的。据《淮南子・天文训》中说：“日行一度，十五日为一节，以生二十四时之变。”照此计算一年为360天，可是太阳一个回归年却是365.25天，每年多出的5天，古代是怎么处理的呢？原来古代曾将夏至作为过大年，每年定为三天，又将冬至定为小年，每年过两天，这样共处理了5天，余下的0.25天，用四年赶一天的办法规定四年一闰。“一闰”是指每四年冬至节加一天，因此闰年要过三天小年。