浴佛节乞子

　　浴佛节这天，心诚的恐怕要算是那些女子。春夏之交，正值活忙，但女子们忙里偷闲去赶庙会。
　　“村村纺织胜寻常，赶出工夫去进香。
　　约好东邻西舍伴，依家准备洗衣装。”
　　“波涌云腾四面围，草草鱼鼓彻秋扉。
　　村姑最喜听因果，红日西沉唤不归。（近人金玉音《浴佛会竹枝词》）”
　　前一首反映女子们成群结队去庙里进香。所谓“进香”，便是参拜寺院或纳香资，目的是祈求神明保佑心中的愿望能够实现。后一首写的是“听因果”。听因果，就是听宣讲佛经。
　　因果，是佛教教义体系中的基本理论。在佛家看来，一切事物皆有因果法则支配着。善因生善果，恶因有恶果。所以曹魏康僧镬译《无量寿经）上说：“天地之间，五适分明，恢廓窈冥，浩浩茫茫，善恶报应，祸福相承。”对女子演说佛法的往往是尼姑，明兰陵笑笑生（金瓶梅》第七十四回就写了薛姑子宣讲因果的细节。薛姑子五十多岁，“会讲说《金刚科仪》、各样因果宝卷，成月说不了！专在大人家行走，要便接了去，十朝半月不放出来。”看来很受大家女子的欢迎。这一天，薛姑子等三人来到西门庆家：“不一时，放下炕桌儿，三个姑子来到，盘膝坐在炕上。众人俱各坐了，听他宜卷。月娘洗手住了香。
　　这薛姑子展开《黄氏女粉，高声演说道：‘盖闻法初不灭，故归空。道本无生，每因生而不用。由法身以垂八相，由八相以显法身。朗朗惠灯，通开世户；明明佛统，照破昏衢。百年景类刹那间，四大幻身如泡影。每日尘劳碌碌，终朝业试忙忙。
　　岂知一性圆明，徒逞六根贪欲。功名盖世，无非大梦一场；富贵惊人，难免无常二字。风火散时元老少，溪山磨尽几英雄。’
　　演说了一回，又宣念褐子，又唱几个劝善的佛曲儿，方才黄氏女怎的出身，怎的看经好善，又怎的死去转世为男子，又怎的男女五人一时升天。慢慢宣完，已有二更天气。”
　　从这一段描写看，佛教的宣传是很讲技巧的，有唱有讲。
　　唱时，以声调取悦于人；讲时，又富有故事性。由于信徒们是在愉悦中聆听讲经，所以“红日西沉唤不归”，简直是被迷住了。
　　她们如此迷恋于佛，就是为了还愿：或乞子，或求爱。而乞子为已婚无嗣女子的普遍行为，据南朝梁宗漂《荆楚岁时必载：“四月八日，长沙寺阁下，有九子母神。是日，市肆之人无子者，供养薄饼以乞子，往往有验。”
　　乞子这种风俗说起来实在令人悲哀！在长期的封建礼教的浸染中，人们形成了“有子万事足”的人生最高理想，而把无子看成是一生绝大的缺憾，所以有“不孝有三，无后为大”的说法。中国是一个极讲家族观念的国度，在中国人看来，添子意味着家族势力的增长，所以只要能生儿子，多多益善。乞子，便不仅是个人之事，而且代表着整个家族的利益。而把不能生子的过错全部推给女人，于是压在底层的小女子说理无门，只好暗自祈祷苍天，求得神灵相助。另一方面还有乐观的想法，既然这天是佛诞之日，能否求佛帮忙也生下一个不凡的男孩儿！所以乞子者有苦有乐，真可谓形形色色。
　　据（泰州县志）载：“四月八日为浴佛日，妇女有相约，  诣尼庵拜礼，及祈求子息还愿者。”
　　尼庵中多供观音菩萨。在女教徒心目中，这位菩萨的地位远在佛祖释迎牟尼之上。观世音在中国大地上已被中国化了，成了汉家的女神。她端庄雍容，慈善安祥，不仅能普渡众生于苦海，还能为人间送子。这后一点尤为中国妇女所看重，所以又称她为“送子观音”。她往往会在妇女生育方面显灵。据清人赵翼《咳余丛考》考证：
　　“许泪妻孙氏临产，危苦万状，双祷观世音，忧惚见白笔妇抱一金色木龙与之，遂生男。”
　　孙氏一“祷”，“白堆妇”（观世音的形象）便给她送来一个男孩儿。这正是无子妇女所希望的。所以尼庵中的观世音的左右总是伴随着一对金童玉女。
　　“多子多福”、“母以子贵”的心理定势，使广大妇女在一年中多个节日里以各种方式，不断地乞子。除了到尼庵中求子外，还有偷瓜乞子的、摸钉乞子的、摸秋乞子的等等。最有趣是耍孩儿乞子的。在江浙一带，女子婚后一两年不怀孕的，男家朋友便在阴历正月十六日夜里，纸扎一婴儿，用玻璃灯绘“麒麟送子”，敲锣打鼓，在鞭炮声中把耍孩儿送到不孕妇的床上。主人要为来者倒搪茶水。来客饮完，将碗倒扣，预示将可生男孩儿。
　　这一乞子形式在我国少数民族当中也很风行，如布依族、苗族、侗族等都有。